Lo que vio el perro

Ficha: "Lo que vio el perro... y otras aventuras", Malcolm Gladwell, editorial Taurus, 423 páginas, ISBN: 978 84 306 07556

¿Qué tienen en común los mejores mercachifles norteamericanos de la teletienda, el ketchup, las inversiones en la bolsa, los tintes para el pelo, la píldora anticonceptiva y el adiestramiento de perros?... aparentemente nada, pero todos estos temas, y muchos más, serán los protagonistas de esta recopilación de ensayos del periodista, ensayista, sociólogo y divulgador canadiense Malcolm Gladwell, y lejos de constituir una especie de cajón de sastre donde entra cualquier cosa veremos que hay muchos puntos en contacto con estos temas aparentemente tan dispares.

Es el primer libro que leo de este autor, aunque ya le conocía por la versión en lengua inglesa de su más reciente ensayo, David y Goliath, que espero poder leer un día de estos. Gladwell escribe habitualmente artículos, en realidad mini-ensayos, para la revista The New Yorker y este libro publicado originalmente en 2.009 contiene una selección de los mejores, a juicio de su autor, aparecidos desde su incorporación a la revista, en 1.996 hasta el momento de su recopilación. 

Hay varias cosas que quedan meridianamente claras tras la lectura de un libro como este, la primera es que uno se encuentra con un escritor extremadamente inteligente y que además domina como nadie el arte de enganchar al lector con los temas más dispares, se nota que disfruta escribiendo y es una de esas afortunadas personas que poseen una curiosidad infinita por el mundo que les rodea. No estamos simplemente ante artículos de opinión, ni comentarios sobre trabajos de otros, hay en cada uno de estos pequeños ensayos un trabajo intenso de recopilación de datos, una labor de investigación y un "darle vueltas" a cada tema hasta llegar a conclusiones interesantes que elevan la palabra "periodista", esa profesión tan denostada ultimamente, a un nuevo rango... y es que leyendo a M. Gladwell sencillamente te das cuenta de que hay periodismo de otro nivel. Para ser justos hay que comentar también que estos artículos que constituyen esta recopilación no son solamente el fruto del trabajo de un virtuoso de la pluma y la investigación periodística, sino que hay detrás de los mismos una labor de equipo en la redacción de la célebre revista, cuanto debe Malcolm a estos y cuanto hay exclusivamente de su cosecha... bueno eso solamente él lo sabe, aunque como lector debo agradecer ese "pulido" y naturalmente como ocurre con cualquier libro editado en otra lengua, la buena labor del traductor, Pedro Cifuentes en este caso.

Obsesos, pioneros y otras variedades del genio menor.

Decía antes que la elección de la temática de los artículos no era completamente aleatoria, el libro posee tres partes, en la primera, donde se tocan todos los temas primeramente enunciados, se nos muestra el talento de una serie de personas de lo más dispares con el denominador común de ser auténticos genios en su limitado campo, así se nos presentará la historia de una serie de familias de vendedores ambulantes americanos, verdaderos fueras de serie en el arte de vender, y como supieron adaptarse al mundo de la publicidad televisiva alcanzando en este medio cotas nunca antes vistas en el mundo del comercio, al menos en los EEUU. O el genio que inventó, no el mejor, sino la salsa de ketchup más vendida, comercializada por Heinz, y el porqué de su éxito... o como con un enfoque radicalmente diferente del mercado de valores y con ideas que aparentemente se dan de tortas con la corriente de pensamiento general, Nassim Nicholas Taleb creó una empresa de inversión en bolsa aparentemente inmune a las crisis. O la clave de la maestría de César Millán en su escuela de adiestramiento canino... todos ellos pueden presumir de la misma capacidad, clave de su éxito, y no es otra que la capacidad de penetración psicológica, la capacidad de saber ponerse en la piel del futuro cliente, del futuro comprador, inversor... o perro y dueño de perro :-)

Teorías, predicciones y diagnósticos.

De la habilidad psicológica para averiguar qué quiere un potencial cliente pasamos en la segunda parte al difícil arte de la predicción, a la toma de decisiones cuando no se conocen bien todos los datos, o bien, cuando no se puede separar de forma satisfactoria la información útil de la que no lo es. Veremos como el exceso de información puede ser tan pernicioso como la carencia de la misma, Gladwell nos dará pistas del porqué del fracaso de un gigante empresarial como Enron, a pesar de que había numerosos datos que alertaban de su colapso, del fracaso a la hora de prevenir los ataques terroristas a las torres gemelas, del fracaso de los israelitas a la hora de prever el ataque por sorpresa de los árabes en la guerra de Yom Kipur. Veremos como la interpretación de las fotografías aéreas con objetivos militares tiene mucho en común con el examen radiológico de las mamografías, y cómo se las apañan los expertos para navegar entre mares de información aparentemente irrelevante. Veremos también como los avances tecnológicos propician el desarrollo de sistemas tan complejos, como un trasbordador espacial o una central nuclear, donde es virtualmente imposible prevenir completamente los accidentes y que en ocasiones los mismos se deben a una desafortunada concatenación de casualidades que tomadas de una en una no son nada pero que en conjunto pueden desembocar en un desastre como el de la central nuclear de Harrisburg o la explosión del Challenger.

Personalidad, carácter e inteligencia.

Finalmente en esta tercera parte nos meteremos de lleno en la psicología para analizar una serie de temas interesantes, ¿existen diferencias entre los genios precoces y aquellos que maduran tardíamente?... el autor así lo cree y nos ofrece una serie de ejemplos, la decisión de elegir a una potencial "estrella" en los deportes o en otros campos ¿cómo evaluamos aquello que es por definición imposible de evaluar?. Otro pequeño ensayo nos introduce en las mentes criminales y en la forma en la que los investigadores intentan crear perfiles de sospechosos... en todos estos casos veremos algo que no nos sorprende, que no siempre es oro lo que reluce. La más que probable sobrevaloración del talento en el mundo empresarial, al menos en los EEUU y la difícil evaluación correcta de un candidato a ocupar un puesto de trabajo a través de una entrevista serán los temas tratados en los dos siguientes artículos, para finalmente terminar con un interesante ensayo dedicado a la supuesta peligrosidad de determinadas razas de perro y la efectividad de las normas legales.

Conclusión: Es difícil encontrar una colección de ensayos más variada y entretenida que esta, por encima de todo sobrevuela la aguda inteligencia del autor, su intención de que nos demos cuenta de que problemas aparentemente simples encierran más variables y más complejidad de la que sospechamos y de que en ocasiones hay soluciones sencillas a problemas aparentemente insolubles, y en otras, sucede todo lo contrario, que la simplicidad de una solución es engañosa e ineficaz. Comprender porqué muchas veces los mapas y las guías son inútiles y a su vez porqué son imprescindibles, que el talento individual puede ser una trampa, que nuestros prejuicios y nuestros sesgos cognitivos pueden formar una cortina de humo que nos impidan apreciar correctamente la realidad y cómo no siempre más información supone saber más de un asunto, sino que puede ser justamente al revés. Que en definitiva las cosas no son lo que parecen y que hay siempre un porqué detrás incluso de muchas que creemos fruto del azar.

El autor posee página web donde se pueden encontrar una recopilación de artículos, muestras de sus libros, trabajos etc... aquí le tenemos en un vídeo dando una charla sobre el conocido episodio bíblico del enfrentamiento entre David y Goliat... y porqué deberíamos verlo de otra forma. Un perfecto ejemplo de su trabajo y su particular enfoque al tratar cualquier tema, "las cosas no son lo que parecen".

Lo mejor: Una colección de ensayos muy entretenida, variada, amena, fácil de leer, no exenta de profundidad y que enganchan desde la primera página. Me gustan particularmente ese desparpajo y esa frescura y soltura con la que escribe. Lo recomiendo.

Lo peor: Demasiado americano en ocasiones, demasiadas referencias a temas locales y asuntos más propios de su sociedad y cultura que la nuestra y que no siempre podemos extrapolar aquí. En ocasiones mete demasiada paja y da demasiados rodeos para ilustrar algo que quizás no necesitaba tanta presentación.